İsviçre´yi, İmparator 1. Albert adına yöneten Vali Gessler, düklük şapkasını Altdrof meydanında bir direğe astırır ve gelen geçenin buna selam vermesini emreder.

Tell, Gessler´in şapkasını selamlamadığı için tutuklanır. Tell´in okçuluktaki ününden haberdar olan Gessler, Tell´in oğlunun başına konulacak bir elmayı okla vuramaması halinde ikisini de idama çarptıracağını söyler. Tell bu güç işi başarır ve oğlunu yaralamadan elmayı ikiye böler. Fakat atışı yapmadan önce eline iki ok aldığını gören dük, bunun sebebini sorunca, Tell, ikinci oku oğlunun ölmesi halinde dükü öldürmek için kullanacağını söyler.

Bunun üzerine, dük tarafından hapse mahkum edilir ve bir kaleye gönderilir.